La crisis mundial del agua, en constante evolución, plantea a los líderes empresariales de FAB (alimentación, agroindustria y bebidas) una serie de riesgos y oportunidades interconectados de capital riesgo y capital humano.
Principales ideas:
- A medida que avance el cambio climático, la calidad y la disponibilidad del agua se convertirán en un problema crítico para las comunidades y las empresas.
- El agua, los microplásticos y la reducción de emisiones de carbono son indicadores clave del rendimiento de los compromisos climáticos de las organizaciones.
- Resolver la crisis del agua exige un enfoque multifacético y colaborativo por parte de los responsables políticos, las empresas, sus grupos de interés y los consumidores.
Visión general
Mientras que la reducción de las emisiones de carbono y el camino hacia el cero neto han sido las principales prioridades de las empresas en los últimos años, el suministro y la calidad del agua se están convirtiendo en un reto que los líderes empresariales deben abordar. Un informe de las Naciones Unidas de 2023 revela que unos 2.000 millones de personas carecen de acceso a agua potable limpia, mientras que otros 3.600 millones carecen de saneamiento gestionado de forma segura. Al mismo tiempo, se espera que el número de personas que viven en pueblos y ciudades y sufren escasez de agua aumente de 930 millones en 2016 a 2.400 millones en 2050. Se prevé que estas cifras aumenten si no se toman medidas.
Tami Griffin y Ciara Jackson, Food, Agribusiness and Beverage Industry Practice leaders de Aon, explican la naturaleza de la crisis del agua y cómo las organizaciones se están adaptando y respondiendo.
Ahora mismo, ¿cuáles son los lugares con los problemas de agua más acuciantes? ¿Y cuál es la causa?
Tami Griffin: Estados Unidos, California y el Suroeste son un caso obvio. Gracias a toda la nieve y la lluvia, la mayor parte de la región ha salido de las condiciones de sequía, pero eso no elimina sus crisis de agua. Se necesitan décadas de exceso de agua para reponer completamente los niveles hídricos, y la cuenca del río Colorado sigue por debajo del 50% de la media. La gente sigue necesitando preservar el agua. Hay que seguir invirtiendo en tecnologías para mejorar el riego y la gestión, y encontrar soluciones a largo plazo.
Lo que veremos en el futuro es que el agua será un caso de «todo o nada». Los territorios no recibirán nada de agua o la recibirán toda de golpe. Eso es lo que vimos en California. Después de un periodo sin lluvia, tuvimos ríos atmosféricos masivos que crearon lluvia y un increíble manto de nieve en gran parte del Noroeste del Pacífico. Pero toda esa agua ahora está provocando inundaciones.
Estamos viendo que la cuenca del lago Tulare, cuyos ríos fueron represados y desviados para la agricultura a principios del siglo XX, está llenándose. Hay miles y miles de hectáreas que quedarán bajo el agua, así como comunidades. Con el tiempo, el bombeo excesivo de los acuíferos hizo que la tierra se hundiera y que las viviendas y los cultivos fueran más vulnerables a las inundaciones.
Ciara Jackson: Europa también se vio muy afectada el verano pasado. Hubo graves sequías en Italia y el valle del Po, así como en Francia y España. También está afectando al rendimiento agrícola y a la calidad del agua; y la calidad es tan importante como la cantidad. Creo que estamos a punto de entrar en una era en la que habrá competencia por el agua. La escasez de agua ya es un problema en zonas como el África subsahariana.
¿Qué están haciendo las entidades públicas y las organizaciones para aliviar estas crisis del agua y prevenir otras en el futuro?
Tami Griffin: Las soluciones son multifacéticas. Tenemos que pensar en lo que consumimos porque la producción de alimentos requiere mucha agua, y sólo la agricultura representa aproximadamente el 70% del uso mundial de agua. Pero hay mucha tecnología que puede ayudar, como el riego inteligente. En lugar de regar todo un vasto campo, riegas donde y cuando lo necesitas utilizando tecnología, datos y sensores.
En el ámbito público, la infraestructura de gestión del agua en todo el mundo está muy descuidada y lo ha estado durante años. Hay que pensar en cómo almacenar y gestionar el agua, porque gran parte de la que entró fluyendo en California volvió al Océano Pacífico.
Ciara Jackson: De la misma manera que muchas empresas se están inscribiendo voluntariamente para conseguir la certificación del Grupo de Trabajo sobre Divulgaciones Financieras Relacionadas con el Clima, es probable que las empresas comiencen a informar sobre la gestión del agua como indicador clave de rendimiento, del mismo modo que informan sobre la reducción de las emisiones de carbono. Creo que algunas de las empresas líderes están creando un punto de diferenciación al ser proactivas en cuanto a la gestión del agua, y la divulgación puede ayudar a cambiar los comportamientos.
En términos más generales sobre el clima, existe la opinión de que estas diferentes divulgaciones voluntarias evolucionarán para convertirse en obligatorias, y los principales inversores y partes interesadas probablemente tomarán decisiones de inversión basadas en lo que ven en estas divulgaciones. El beneficio de que las divulgaciones se conviertan en obligatorias es que las definiciones se vuelven consistentes, y los inversores pueden comparar dos empresas y tomar sus decisiones de inversión en consecuencia.
Hay una preocupación que se encuentra en evolución y que es posiblemente un poco tenue, pero estamos empezando a ver algunas demandas colectivas y algunos litigios en torno a las decisiones sobre el clima. Y cabe preguntarse: ¿la próxima oleada de demandas colectivas de tipo climático se centrará en el agua?
¿Qué innovaciones se están desarrollando para responder a los problemas de conservación del agua y mejorar su calidad?
Tami Griffin: La agricultura regenerativa y la conversación sobre cómo almacenar más agua en el suelo son temas de los que se habla con frecuencia. Sabemos que los suelos sanos actúan como esponjas y retienen el agua, lo cual es bueno. Los suelos sanos liberan agua lentamente, por lo que no se necesita tanta. Y es un mejor filtro ya que el agua se filtra en los acuíferos. En la agricultura regenerativa se depende menos de pesticidas artificiales, fertilizantes y ese tipo de productos, por lo que hay menos nitrógeno y fósforo de escorrentía. El nitrógeno y el fósforo provocan grandes floraciones de algas tóxicas en el agua dulce y en el agua de los océanos, destruyen la vida marina y tampoco son buenos para las personas. La agricultura regenerativa también tiene muchos beneficios en términos de almacenamiento de carbono, así que es una gran ventaja.
Ciara Jackson: He oído hablar de cambiar los cultivos por otros que consuman menos agua. También se habla del cultivo de cobertura, que consiste en plantar un cultivo diferente para optimizar el uso de la tierra cuando está en barbecho. Otro ejemplo es que se está invirtiendo más tiempo de I+D en sistemas de riego más inteligentes.
En cuanto a la calidad del agua, hay muchas preguntas en torno a su reciclado. Depende mucho de para qué se necesite agua limpia: para consumo humano o para regar un campo. Si está limpia al 90%, está claro que no es apta para el consumo humano, pero ¿existen usos alternativos para estas aguas residuales? Mejorar el reciclado del agua y orientar su uso de la forma adecuada puede suponer una gran diferencia.
